Quando si inizia a imparare una nuova lingua straniera, le primissime informazioni di cui si ha bisogno riguardano solitamente l’alfabeto, così da capire come pronunciare un po’ alla volta ogni grafema. E se, per molti, le ventisette lettere dell’inglese sono quasi un record rispetto a quelle meno numerose dell’italiano, sorprenderà forse scoprire che, in Africa, esiste un idioma che ha addirittura oltre 100 consonanti e 40 vocali. Si tratta della !Xoo, una variante della lingua taa, che in poche migliaia di persone sono capaci di parlare attualmente, nelle zone del Botswana e della Namibia.

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Questa grande varietà, naturalmente, include suoni per molti europei difficili da pronunciare, come quando per esempio si devono produrre le vocali in modo stridente.  Non è un caso, d’altronde, che la !Xoo sia definita una lingua clic, cioè un sistema in cui la cui pronuncia consonantica passa talvolta attraverso uno schiocco della lingua contro il palato o contro i denti. Nello specifico, i clic del taa sono cinque: quello dentale, quello palatale, quello alveolare, quello laterale e quello bilabiale, i cui simboli scritti sono rispettivamente |, ǂ, !, ǁ, ʘ. Unica del suo genere non ancora estinta, la variante !Xoo permette, quindi, di produrre numerosissimi suoni usando però parole molto brevi: lo ha spiegato al New York Times Bonn Sands, un linguista della Northern Arizona University che ha illustrato come «nella lingua taa molti concetti possono essere espressi in una singola sillaba, gli stessi che in inglese richiederebbero l’impiego di tre o quattro sillabe».

Alcuni fra i termini di questo idioma, peraltro, sono molto curiosi, perché spesso inesistenti in altre parlate del mondo: c’è un modo specifico per descrivere l’attimo in cui un ruminante strappa l’erba dal suolo, per esempio, o il rumore che fa un oggetto affilato a contatto con la sabbia, così come il suono delle uova marce nel momento in cui vengono scosse. Riuscire a pronunciare ognuno degli elementi descritti con precisione richiede una grande conoscenza e padronanza dell’idioma, chiaramente, oltre a una buona coordinazione di respirazione e dizione; ciò non toglie che la !Xoo rimanga una lingua dal fascino innegabile, e che si fa ascoltare con interesse e stupore.